皮划艇实际是皮艇(Kayak)和划艇(Canoe)两个项目的总称，均是由古代重要的交通工具独木舟发展而来。根据划船者所使用的器材差异，皮艇和划艇在竞技运动中存在着相当大的差异：皮艇是划船者坐在艇中，使用双叶桨作为动力;而划艇则是划船者单腿跪在艇中，使用单叶桨作为动力;此外，皮艇和划艇在船形结构、握桨方法以及技术动作等方面也完全不同。

皮艇

划艇

皮划艇项目是奥运会的金牌大户之一，分为速度赛和急流回转赛两个大项，下面又设有16个小项，分别是：男子：500米单人/双人皮艇、1000米单人/双人皮艇、1000米四人皮艇;500米单人/双人划艇、1000米单人/双人划艇;单人皮艇、单人划艇、双人划艇激流回旋，共计12项。女子：500米单人/双人皮艇、500米四人皮艇;单人皮艇激流回旋，共计4项。在奥运会的皮划艇比赛中，欧洲国家的运动员尤其是德国队、匈牙利队等国队员具有较大的竞争力。

单人皮艇

双人皮艇

四人皮艇

单人划艇

双人划艇

1974年中国加入国际划联。1975年皮划艇被列为全运会正式项目，同年中国开始参加世界锦标赛。2004年雅典奥运会，孟关良和杨文军取得男子500米双人划艇金牌，标志中国皮划艇运动已经有部分项目步入世界最先进行列。